In 2020 richtte dr. Vehof Droge Ogen Kliniek Nederland op. Zijn missie was een landelijk expertisecentrum op te richten waar optimale droge ogen zorg centraal staat en waar wetenschappelijke studies verricht worden die mensen met droge ogen verder helpen. Hij wil een laagdrempelige plek creëren waar de droge ogen patiënt zich thuis en begrepen voelt en waar het geven van onafhankelijk, eerlijk advies voorop staat, zoveel mogelijk gebaseerd op wetenschappelijke studies. Inmiddels zijn al meer dan 1000 patiënten geholpen in Droge Ogen Kliniek Nederland en heeft de kliniek veel aandacht gekregen in de media.

Inadequate droge ogen zorg in Nederland

Uit onderzoek van dr. Vehof blijkt dat ongeveer 1 op de 10 volwassen mensen in Nederland droge ogen heeft. Uit zijn onderzoek blijkt ook dat de impact op de kwaliteit van leven van deze mensen vergelijkbaar is met andere ernstige aandoeningen zoals reuma, slaapapneu of COPD. Het lijkt dus niet meer dan logisch dat deze grote kwetsbare patiëntengroep professioneel geholpen wordt. Dr. Vehof heeft in zijn carrière echter geconstateerd dat de zorg rondom de droge ogen patiënt niet goed geregeld is in Nederland. Dit heeft meerdere oorzaken.

Huisartsen hebben niet de apparatuur beschikbaar om een droog oog goed te onderzoeken. Zij schrijven doorgaans -afgaande op klachten- een of meerdere kunsttranen voor of bevelen ooglidhygiëne aan. Is de patiënt niet voldoende geholpen dan verwijzen zij terecht door. Oogartsen zijn echter schaars in Nederland en hebben doorgaans te weinig tijd om droge ogen patiënten optimaal te kunnen helpen. Het kost namelijk veel tijd alle mogelijke oorzaken van droge ogen goed in kaart te brengen en een volledig diagnostisch onderzoek uit te voeren. Ziekenhuizen maken hun winst met name op chirurgische behandelingen. De marges op gewone consulten (zoals bij droge ogen) zijn minimaal door harde prijsafspraken met zorgverzekeraars. Een ziekenhuis maakt dus meestal verlies indien de oogarts er voor kiest wel de tijd te nemen en de droge ogen patiënt goed te behandelen. Dit is dr. Vehof altijd een doorn in het oog geweest. Ook is de kennis van en de interesse in droge ogen bij oogartsen over het algemeen niet optimaal.

De droge ogen patiënt komt daardoor tegenwoordig steeds vaker terecht bij de optometrist. Een optometrist heeft doorgaans meer tijd voor een patiënt en meer interesse in droge ogen als aandoening. Optometrie is een 4-jarige HBO-studie met name gericht op het voorschrijven van corrigerende brillen en contactlenzen, met slechts een korte klinische stage (6 maanden, versus 5 jaar binnen de oogartsopleiding). De klinische ervaring op het gebied van droge ogen kan daardoor enorm variëren tussen verschillende optometristen. Ook spelen er vaak commerciële belangen: er worden dure ‘revolutionaire’ of ‘meest effectieve’ behandelingen aangeraden terwijl in werkelijkheid deze claims niet te bewijzen zijn. De patiënt is vaak wanhopig en daardoor bereid hier in mee te gaan. Een optometrist is geen arts en dus niet bevoegd medicijnen voor te schrijven, terwijl deze een belangrijke rol kunnen spelen in de behandeling.